Les plantes aromatiques sécrètent des essences en transformant les substances nutritives du sol et de l'eau grâce à la lumière et à la chaleur du soleil lors du processus de photosynthèse. Ces essences végétales naturelles attirent des insectes utiles comme les abeilles, contribuant à la pollinisation ou repoussent les insectes nuisibles qui se nourrissent de la plante ou l'endommagent.

Chez de nombreuses plantes aromatiques, les cellules sécrétoires sont situées près de la surface, dans les fleurs et les feuilles. Lorsqu'on effleure ces plantes, leur fragrance se répand dans les airs. Les termes "cœur aromatique", "force vitale" ou "âme" de la plante désignent souvent la beauté et la magie de ces essences.  Distillées (généralement par extraction à la vapeur), les essences des plantes aromatiques subissent de subtiles transformations chimiques et deviennent des huiles essentielles.

Le terme huile essentielle désigne toutes les huiles aromatiques.

Les huiles extraites des agrumes par la pression (procédé appelé expression) des écorces son telles  aussi des essences de plante. Certaines huiles florales, comme le jasmin, sont obtenues par un procédé appelé enfleurage ou extraction des solvants, dont le produit est l'huile concrète. En continuant l'extraction aux solvants, on obtient l'essence absolue.

Les principales caractéristiques des huiles essentielles.

Beaucoup d'huiles essentielles sont incolores et fluides, certaines sont visqueuses, d'autres colorées. Toutes partagent néanmoins une caractéristiques: elles sont uniquement liposolubles (solubles dans les huiles grasses, comme les huiles végétales), ou solubles dans l'alcool. Elles ne sont pas hydrosolubles, ce qui joue sur leur utilisation.

Les huiles essentielles sont très concentrées et doivent être fortement diluées avant d'être employées dans l'aromathérapie (dans une huile de massage, il n'y a que 2 à 3% d'huile essentielle). Dans des cas particuliers, je peux les utiliser non diluées 

Très volatiles, elles s'évaporent rapidement à l'air, il faut les garder dans des flacons hermétiques, en verre foncé.